小说故事发生于1864年7月26日，格里那凡爵士一行人驾驶邓肯号游船在海上航行，他们在一只鲨鱼的肚子里发现了一份被海水侵蚀的残缺的文件。经过分析，这是1862年为英格兰人寻找新移民地的大不列颠号失事后，船长格兰特发出的求救文件。因英国政府拒绝派遣船员去寻找，爵士决定偕同妻子海伦、表兄麦克纳布斯少校、船长约翰、格兰特船长的女儿玛丽和儿子罗伯尔以及船员们，驾驶邓肯号去搜寻格兰特船长。巴黎地理学会秘书雅克因为粗心搭错了船，成了船上的新成员。
最终，所有人员都成功返回苏格兰，约翰·孟格尔和玛丽·格兰特在古老的圣孟哥教堂里结婚；麦克那布斯少校的表妹阿若贝拉小姐爱上了雅克·巴加内尔，两人举行了婚礼；格兰特船长重回祖国后，全苏格兰人都庆祝他，他的儿子罗伯尔后来和他一样做了海员，并且在哥利纳帆爵士的支持下，为实现在太平洋建立一个苏格兰移民区的计划而努力。
